El Consejo Europeo de Investigación (ERC, en inglés) ha anunciado hoy los ganadores de su convocatoria Advanced Grants 2020. La financiación, por un valor total de 507 millones de euros, se destinará a 209 destacados investigadores de toda Europa. Sus trabajos aportarán nuevos conocimientos sobre muchos temas, como los vínculos entre la obesidad y el cáncer de páncreas, las amenazas de los virus de la fauna silvestre, los chips informáticos de redes neuronales inspirados en el cerebro o nuevas formas de que los arquitectos diseñen los edificios del futuro.

El presidente del ERC, el profesor Jean-Pierre Bourguignon, ha comentado: "En esta última convocatoria del CEI en el marco de Horizonte 2020, se financiará a más de 200 investigadores para que sigan su instinto científico y sueños. Aun así, el gran aumento de la demanda dio lugar a una férrea competencia: solo el 8% de candidatos tuvo éxito. Muchos investigadores relevantes con ideas innovadoras hubieron de quedarse sin financiación debido a las limitaciones presupuestarias”.

Entre esos 209 investigadores sénior de élite se encuentra el profesor Javier Jiménez Sendín, catedrático emérito de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), adscrito a la Escuela Técnica Superior de Ingeniería Aeronáutica y del Espacio (ETSIAE), y reconocido experto en el campo de la turbulencia, fenómeno físico al que ha dedicado toda su trayectoria.

“Monte-Carlo Determination of Causation in Turbulence” (CausT), el proyecto liderado por Javier Jiménez, es uno de los 11 proyectos españoles seleccionados. Pertenece al área de “Ciencias Físicas e Ingeniería” (PE8 Products and Processes Engineering), al que se han remitido 1175 propuestas y del que solo han resultado elegidas 92. Este proyecto se centra en la causalidad, un problema complicado en un sistema tan complejo como es la turbulencia. Los ordenadores cada vez son más rápidos y en el grupo de investigación de la UPM han aprendido a usarlos muy bien en este contexto de la turbulencia, lo que les permite probar muchas hipótesis arbitrarias en busca de la que responde adecuadamente. De ahí el nombre de Monte-Carlo en el título del proyecto. “Con pruebas preliminares hemos obtenido resultados esperanzadores. En un sistema sencillo, el ordenador acabó sugiriendo una causa que ya sabíamos, pero mucho más interesante fue que, en algunos casos, también sugirió que la causa más probable podría ser una nueva, que no se le había ocurrido a nadie. Ese es uno de los peligros clásicos de la investigación, que es ver sólo lo que pensamos que vamos a ver”, explica el investigador de la UPM.
 
Este es el tercer Advanced Grant consecutivo que se le concede, algo poco frecuente. Los dos anteriores corresponden a las siguientes convocatorias y proyectos: en la convocatoria 2010, “Multiscale dynamics of turbulent flows” (Multiflow) y, en la convocatoria de 2014, “Coherent Structures in Wall-bounded Turbulence” (Coturb).

Sin embargo, el nuevo proyecto es diferente a los anteriores. Multiflow y Coturb buscaban entender mejor la turbulencia, aprender más sobre cómo funciona el flujo, mientras que CausT se centra en la metodología. “Parece claro que los ordenadores son cada vez más imprescindibles para investigar, pero, ¿dónde se puede poner el límite entre lo que hacen el ordenador y el investigador?”, se pregunta el catedrático emérito de la UPM. “El problema particular que me he propuesto es averiguar la diferencia entre causa y efecto en turbulencia. Hace tiempo que es posible, con limitaciones, hacer el camino de causa a efecto. Por ejemplo, si la configuración del viento es así, es probable que se forme un tornado allá. El problema es el camino inverso: si se ha formado un tornado ¿cuál fue la causa?, ¿dónde se originó?, ¿habríamos podido hacer algo para evitarlo?”, continúa.

Autoridad mundial en la materia
Javier Jiménez Sendín, doctor ingeniero aeronáutico por la UPM es una autoridad mundial en el campo de la turbulencia y un referente de la comunidad científica en este campo. En 2018 recibía el EUROMECH Fluid Mechanics Prize “por sus profundas y duraderas contribuciones a la turbulencia, en particular a la turbulencia de pared, que han hecho avanzar nuestra comprensión a través de la introducción de conceptos físicos innovadores y por su trabajo pionero en simulaciones numéricas de flujos turbulentos que tienen una amplia influencia educativa”.

Ha sido maestro de grandes investigadores, hoy en día diseminados por universidades de todo el mundo. Muchos de ellos han regresado algunos veranos a la UPM para participar en Madrid Summer School on Turbulence, un punto de encuentro internacional que ya ha celebrado cuatro exitosas ediciones bajo la dirección del profesor Jiménez Sendín.

Sobre las subvenciones y ERC
Los Advanced Grants del ERC apoyan a investigadores excelentes en la fase de su carrera en la que son ya son líderes de la investigación con un historial reconocido de logros de investigación. Los candidatos tienen que demostrar el carácter innovador, la ambición y la viabilidad de su propuesta científica. Los proyectos deben estar alojados en instituciones de la UE o países asociados.

El Consejo Europeo de Investigación, creado por la Unión Europea en 2007, es la principal organización europea de financiación de la investigación de excelencia en las fronteras del conocimiento.

Y en esa búsqueda de rebasar las fronteras de los conocimientos ya existentes se halla el profesor Jiménez Sendín, quien se muestra ilusionado al conocer que su proyecto está entre los seleccionados. “Personalmente, este proyecto me hace ilusión porque quiero saber la respuesta, y porque me ofrece la oportunidad de seguir trabajando con gente joven (sin los que difícilmente podría hacerlo). Le estoy inmensamente agradecido al ERC por permitirme trabajar seguido durante quince años, algo que no resulta fácil en España, ni en muchos otros sitios, especialmente en temas fundamentales”, concluye.

La UPM y los Programas Marco de I+D+i europeos
Los Programas Marco suponen un reto estratégico para el posicionamiento de las universidades europeas entre las entidades con mayor nivel de excelencia en el ámbito científico-tecnológico y, cada vez más, en el ámbito de la innovación. Así lo ha entendido la UPM desde que comenzó a participar en estos programas en el año 1985, reforzando, anualmente, su apuesta por estar presente en éste y otros programas europeos o internacionales. La Universidad Politécnica de Madrid lidera la participación universitaria española en el Programa Marco Horizonte 2020 de la UE. Actualmente, ha dado comienzo Horizonte Europa, el nuevo Programa Marco europeo que sucede a Horizonte 2020.

La participación en el Programa Marco para la comunidad investigadora de la UPM es muy relevante, tal y como denota el gran esfuerzo que realiza cada año por liderar propuestas y por situarse en los consorcios ganadores. Así, la tasa de éxito de la UPM es actualmente, de acuerdo con datos propios, del 18 %, siendo superior a la tasa de éxito general, del 12,2% y la de España, del 13,4%.

La coordinación estratégica y apoyo a la participación de la UPM en proyectos internacionales se lleva a cabo desde la Oficina de Proyectos Internacionales de I+D+i (OPI) del Vicerrectorado de Investigación, Innovación y Doctorado, impulsando y acompañando a la comunidad investigadora de la UPM en todos los proyectos internacionales de I+D+i, con especial atención a los Programas Marco de I+D+I Europeos.